La aplicación de radiación ionizante en los alimentos es una tecnología que mejora la seguridad y la vida útil de los alimentos mediante la disminución o la eliminación de los microorganismos e insectos. Al igual que la leche pasteurizada y que las frutas y verduras enlatadas, la irradiación puede hacer que los alimentos sean más seguros para el consumidor.

Este método no hace que los alimentos sean radioactivos dado que no compromete la calidad nutricional ni cambia perceptiblemente el gusto, la textura o la apariencia de los alimentos.

No existen riesgos para la salud de quien consume un alimento irradiado. Muy por el contrario, significa que el producto posee un nivel de salubridad óptimo.

¿Por qué irradiar los alimentos?

La irradiación puede servir para muchos propósitos:

● Prevención de enfermedades transmitidas por los alimentos – usar para eliminar de forma efectiva los organismos que producen enfermedades transmitidas por los alimentos como Salmonella y Escherichia coli (E. coli).

● Conservación – Se usa para destruir o inactivar los organismos que producen la descomposición y para extender la vida de los alimentos

● Control de insectos – Se usa para destruir insectos en el interior o sobre frutas tropicales importadas a los Estados Unidos. Además, la irradiación disminuye la necesidad de usar otras prácticas para el control de plagas que pueden dañar la fruta.

● Retraso de la germinación y la maduración – se usa para inhibir la germinación y para retrasar la maduración de la fruta y aumentar su duración.

● Esterilización – se usa para esterilizar alimentos que luego se pueden almacenar por años, sin refrigeración. Los alimentos esterilizados se pueden usar en hospitales para pacientes con sistemas inmunológicos gravemente dañados.

¿Cómo se irradian los alimentos?

Existen tres fuentes de irradiación aprobadas para su uso en alimentos.

● Los rayos gamma se emiten desde formas radioactivas del elemento cobalto (cobalto 60) o del elemento cesio (cesio 137). La radiación gamma se usa en forma rutinaria para esterilizar productos médicos, dentales, y para el hogar y también para el tratamiento de radiación contra el cáncer.

● Los rayos X se producen por la reflexión de un flujo de electrones hiperenergéticos de una sustancia objetivo (por lo general un metal pesado) hacia el alimento. Además, los rayos X se usan ampliamente en la medicina y en la industria para producir imágenes de estructuras internas.

● El haz de electrones (o e-beam) es similar a los rayos X y es un flujo de electrones impulsados por un acelerador de electrones hacia el alimento.

Legislación

La legislación en todo el mundo exige que los alimentos irradiados estén rotulados como tales. En Argentina es obligatoria la leyenda: TRATADO CON ENERGÍA IONIZANTE y el logotipo internacional

En octubre de 2017 entró en vigencia la actualización del Código Alimentario Argentino (CAA), que amplía a ocho las categorías de alimentos irradiados para consumo humano:

Carnes (de vaca, pollo, cerdo y otras)
Pescados y mariscos
Frutas y vegetales frescos
Bulbos y tubérculos
Cereales
Legumbres
Semillas y otros